Créées en 2010, les douze Têtes du Zodiaque en bronze ont été d’emblée pensées comme une série de sculptures publiques. Ai Weiwei les a exposées d’abord autour de la Pulitzer Fountain dans Central Park à New York, et depuis l’une des séries fait le tour du monde. L’autre a été généreusement prêtée par l’artiste à la Galerie nationale de Prague et constitue la première œuvre d’Ai Weiwei jamais présentée en République tchèque. Une installation monumentale pour le Grand Hall du Palais Veletržní sera exposée l’an prochain. En travaillant sur les Têtes du Zodiaque, l’artiste désirait, d’après ses propres termes, produire une installation mêlant humour et naturel à même de réveiller les grisailles sérieuses de la ville américaine, avec sa dimension ludique et sa conception directe. Cependant l’œuvre ne se sépare pas d’un contexte historique spécifique. Les têtes sont des reproductions exactes de statues jadis cernant une fontaine du Vieux Palais d’Été à Beijing. Le lieu avait été conçu par des missionnaires jésuites mandés par les empereurs de la dernière dynastie Qing (1644-1911) de la Chine impériale. Le parc et son architecture furent toutefois détruits en 1860 lors des pillages qui suivirent la deuxième Guerre de l’opium. Bien des têtes furent passées en contrebande hors de Chine et finirent dans diverses collections à travers le monde.

Ces dernières décennies,  elles ne cessaient de ressurgir sur le marché et des mécènes patriotiques ont essayé de les rendre à la Chine sous la forme de donations ou d’achats. En copiant à l’identique cette œuvre et en l’exposant dans l’espace public américain, Ai Weiwei touche au problème complexe de la quête d’histoire et d’identité propres dans un monde multiculturel, qu’il s’agisse d’il y a quelques centaines d’années ou du monde d’aujourd’hui.

Les Têtes du Zodiaque seront présentées par Michaela Pejčochová, curatrice des collections chinoises de la Galerie nationale de Prague.

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